东晋之后是梁朝
东晋之后是南北朝时期。南北朝分为南朝和北朝，南朝依次是刘宋、萧齐、萧梁、南陈；北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周。李唐宗室修《晋书》，奉南北朝共为正统。司马光的《资治通鉴》也奉南朝为正统。
在这段时间里，汉族政权与东晋延续，各个皇族主要由士族或次级士族构成。在东晋末期后，大多数军职由这些士族或次级士族担任。这一时期出现了元嘉之治与永明之治等盛世，使得国力繁荣。但士族更多关注自己地位的维护，而非全心支持皇室。此外，由于皇室内部争夺皇位斗争频发，也导致了不少宗室血腥事件。
由于战略失误和北方势力的崛起，加上疆域逐渐向南迁移。在梁武帝时期，通过改善国家关系和平定六镇之乱，对抗强大的敌对势力，但在晚年过度崇信佛教并且民众缺乏战斗经验，使得侯景发动的侯景之乱严重削弱了国家实力，最终导致四分五裂。而最终统一的陈文帝时代，国力已大幅衰退，只能依靠长江防御其他地区。
相比而言，北方承继了五胡十六国，与鲜卑人相关联，其中以孝文帝推行汉化运动尤为显著。然而，由于柔然的压迫使得他们难以完全集中精力进攻，而突厥取代柔然后才稍有安定。但随着时间推移，一系列内忧外患让 北魏国力大衰，最终被六镇民变所摧毁。
