勾践卧薪尝胆
在公元前496年，吴王阖闾以战胜楚国而成为了南方的霸主。与邻近的越国（今浙江绍兴）长期以来一直有着不和。新即位的越国国王勾践遭遇了吴军的攻击，并在槜李（今浙江嘉兴西南）一战中败北，随后吴王阖闾因伤逝世，其子夫差继位。
阖闾临终前嘱咐儿子：“不要忘记报越国的仇。”夫差铭记这句话，并不断被提醒。他命令伍子胥和大臣伯嚭加强兵力准备，以报复越国。两年后，夫差亲率大军对抗越国。
当时，越国内有两个杰出的谋士文种和范蠡。范蠡建议勾践守卫城池，不要与吴军交战，但勾践不同意，而是决定迎战。在会稽一带的大湖附近爆发了一场激烈战斗，结果是越军惨败。
勾践带领残兵五千人逃至会稽，被围困起来。他向范蠡忏悔未听其言，现在已无计可施。范蠡建议求和。但是伍子胥坚决反对。这时文种私下送给伯嚭美女珍宝，请他在夫差面前说好话，最终成功劝说夫差同意了和谈，但要求勾践亲自前往吴国。
文种回去后，将这一消息告知勾践，他将国家事务托付给文种，然后带夫人及范蠡前往吴国。在那里，他们被迫做奴仆工作，直到两年之后，当夫差认为他们已经真心归顺之时才放他们返回。
回到家乡后的勾践立志报复雪耻。他担心安逸生活可能消磨他的斗志，因此每次吃饭之前，都先尝试一点苦味，为自己提醒：“你忘记了会稽的耻辱吗？”他还让自己的妻子自己织布，用柴草作为床褥来鼓励生产力，这就是历史上著称的事迹“卧薪尝胆”。
为了使越国强盛起来，勾践亲自参与农业劳动，让妻子织布，还设立奖励生育制度，因为那时候人口锐减。他委派文种管理国家事务、训练士兵，同时虚心接受别人的意见并救助贫苦百姓，全民都因此更加努力工作，要为这个受欺压多年的国家争取改变命运，使其成为强大的国家。
