汉武帝的功与过犹如情书中的每一句每一个字都承载着历史的沉重与时代的光芒
汉武帝的功与过，犹如一封情书中的每一句，每一个字都承载着历史的沉重与时代的光芒。他的出身离奇，他母亲王氏进宫前已婚，曾嫁作金家妇，生有一女。她的母亲亦即是未来皇帝的外祖母，强将她从金家夺回，进与皇太子，是为景帝。
刘彻生于公元前１５６年，至１４１年登基，实足年龄当不过１５岁。他在位五十四年，在中国历史上两千多年来是享国最长的君主。这纪录直到１８世纪才为清朝的康熙打破。
他不仅有胆大和想象力，如他常化装微行，几遇不测。他打算进攻西南夷，就在长安附近凿地作“昆明池”，以便习练水军。在其他范围之内他也不拘形迹。例如，他母亲曾再婚，又有金氏女，人家都隐匿不敢提及，他听到此事，就公然亲自寻访他的半姊，并赐她名号田宅。
汉武帝也不是一介蛮夫，没有文华辞藻的雅致。他的宫廷里，也有正派的儒生如董仲舒，也有恢谐人物如东方朔，更有名士如司马相如。他悼李夫人的赋（班固称武帝自作），“秋气潜以凄泪兮，桂枝落而销亡”。而且他又似乎看见李夫人的形影，作诗：“是邪非邪？立而望之，偏何姗姗来迟！”则又可以想象他不是没有情感的人物。
虽然未曾在战场里实际指挥作战，但每有重要战事的部署，都由他自己作主。而且，他也知人善用。卫青是卫子夫弟弟，而霍去病又是卫青侄子，都以外戚创立不世军功。但也有失策，如任命李夫人之兄李广利为贰师将军后因战败降于匈奴，被视为最大失策之一。
汉武帝对待臣属，也视人而定。他可以在厕所里见大将军卫青，也可以平常燕居服装接见大臣，只有人心直言、忠诚老实但戴冠整容就避免直接面对的大臣汲暗被尊重和信赖。此外，还因为淮阳地方难治，便召拜汲暗为太守，但汲暗辞职，不肯就任，因此被认为是个可靠的人选，最终死在任所十年时期内。
然而汉武帝也有魔王般的一面。当巡视各地区，当地太守或因供应不足，或因配置错误纷纷逃避。当时朝中也笼罩恐怖之影。大臣们互相倾轧，小错遭杀害。一方面相信神仙求长生，不断使用巫术治疗，一旦病倒，即怀疑有人用巫蛊害己。在一次严重的情况下，由于皇后及太子的名字牵涉其中，全城陷入混乱，大约数万人死亡，最终太子兵败，其母衛子夫也因此受损，而衛青早已逝世。
四年之后，因临危无计，最终选择了八岁孩子刘弗陵继位，是为昭帝，同时其亲母弋夫人亦被赐死，以防止国家因为少主、壮母引发动乱。而霍光等人则被托付处理国家事务，以类似周公处理丧葬事宜的情形出现了意料不到的问题：为什么这个如此精明强干万机独断的人民领袖，在决定嗣位问题上却显得如此愚蠢，无主张？
这并不仅仅是一个刘彻和刘据父子的关系问题，这与整个西汉帝国中央集权体制有关。在承担文景之前继续中央集权政策后期，因为诸侯推恩分配土地和削藩导致叛乱频发，从高祖开始封侯者最后几乎全数罢免。而桑弘羊等财政官员虽能理财，却并未促进商业发展，而是一系列临时措施用于筹资用于军需消耗，使得人民生活水平下降，没有有效中层管理结构保护他们，对经济造成极大的压力。
