揭秘明朝那些事儿里的万历十五年惊魂记
王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是一系列决定性事件的起点。然而，这一年也被视作平淡无奇，或许连一件值得讨论的事情都没有发生，但它恰好标志着中国封建王朝发展的一个转折点。
关于明史的叙述，往往以“税重民穷”为主题，而黄仁宇则认为，民众贫困的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律与政府效能的低下。自古以来，以道德代替法制的情况，在明代达到了极致，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，旨在阐明这一观点。
万历时期的大臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人的故事都充满了悲剧色彩。即便是万历自己，在这种体制下，只能选择袖手旁观。这一切反映出一种强大的体制惯性所带来的悲哀。在这个体制中，每个人都各有千秋，尝试改革，但最终失败，大多数人甚至遭遇革职或入狱这样的命运。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备、科技进步和商业发展停滞不前。文官集团的统治无疑是大明王朝衰败的一次不幸之举，更何况宦官与文官之间权力斗争，只增添了帝国崩溃的因素。
历史上看来，万历十五年的确是一年平淡无奇，却隐藏着若干容易忽略的小事，它们看似微不足道，却实际上是导致后续重大事件发生的心理症结，是未来动荡将要爆发的情报。而这些关系错综复杂，就成为了历史研究中的重点。在《万历十五年》中，作者通过对几个关键人物的描述，我们看到了一段没落帝国悲剧命运的演绎，以及历史如何让这些帝王将相成为尘埃中的凡人。
尽管对中国以道德代替法律的问题，黄仁宇在书中已经进行了深刻批判——道德远非完美，无法取代技术，更无法完全替代法律。他认为，明朝特征之一就在于“依赖意识形态作为统治工具；意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的程度。
从那以后开始，一直到现在，对于中国与西方之间不断扩大的差距，我们越来越清楚：西方正在崛起，而东方正处于衰退之路上！
