揭秘万历十五年古代到现代的历史朝代顺序表解密大明沉浮
王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。然而，这一年既充满了决定性事件，又可能被视为平淡无奇，甚至有些事物似乎没有足够的重要性，但它却是明朝历史上一个极其关键的时期。
过去关于明史的叙述几乎都提到“税重民穷”的现象，但黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于法律和政府效能问题。中国两千年的历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到顶峰，而他写作《万历十五年》的目的是为了说明这一观点。
在万历年间，明朝的一位接一位的大臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们每个人都有各自的辉煌与悲剧。在这样的文官集团体制下，他们虽然努力改革但最终失败，大多数人遭受革职或入狱的命运。一群文官为了维护集团利益，让国家武备、科技革新和商业发展停滞不前。文官集团的统治对大明王朝来说，无疑是一个不幸的开端，加之宦官集团夺权，更是使得这个帝国走向衰败。
历史上看来，万历十五年的确是一般平凡的一年，但是这一年的内幕，却包含了一系列容易被忽略的小事件，这些看似微不足道的小事情，其实是导致更大事件发生或将会引发更大波澜的情报。而这些因果关系恰恰成为历史研究中的焦点。通过描述几个关键人物，《万历十五年》揭示了这个帝国灭亡前的悲剧命运，最终历史让这些帝王将相所展露出的全部功绩化为泡影。
尽管黄仁宇在《万历十五年》中已经深刻批判了中国以道德代替法律的问题——道德并非无所不能，它无法取代技术，更无法取代法律。他认为，明朝特有的标志是在依赖意识形态作为统治工具;意识形态渗透到了整个帝国，无论强度还是广度，都达到了前所未有的程度。
从那一刻起，即万历十五年的开始，中国与西方之间的地理差距越拉越远！西方帝国正在崛起，而东方帝国则开始走向衰落！
