中国现代学校之母泪流满面为抗衡不平等条约而诞生
1860年，清朝与英法签订《北京条约》，将英文、法文定为官方语言，这迫使清政府迅速培养外语人才。经过一年多的筹备，同文馆于1862年6月11日在总理各国事务衙门东堂子胡同正式开学。这是中国最早的外语学校，也是第一所具有现代意义的新式学校，但由于传统观念和科举制度的影响，没有人愿意报名。
当时，国家和民间都重视科举正途，而学习外语被认为是不光彩的事情。曾经有位广东人因为想学习外语而编了一本中英文对照的小书，但清廷立即下令查禁，并且百姓愤怒至极，以至于这位人士不得不逃匿山林。
在那个时代，对于洋学堂充满鄙视，上进的人们宁愿选择走科举正途，即便如此优厚的待遇也难以吸引学生，只有10个人入学，而且都是成年人。而恭亲王奕坚决要创办外语学堂，是因为形势所迫。在第一次鸦片战争时期，当英军汉华丽军舰上签订《南京条约》时，由于找不到翻译，全由英人的中文翻译来摆布，这让清廷颜面尽失。在第二次鸦片战争期间，英国参赞兼翻译巴夏礼被俘，当英法联军逼近京师时，他写信给联军议和，但是由于没有一个人能懂得英语，所以他们只能使用中文写信并加上两行英文落款，但结果仍然出现了误会。
为了应对这些问题，同文馆开始招收学生，并提供优厚待遇，比如薪水高达140两，每天伙食丰盛，还供应煤油蜡烛等用品。但即使这样，也只有20名左右学生入校，最多的时候也只有百余名。社会风气说到底是一种价值取向，与士林风气密切相关，不仅仅靠物质引诱就无法改变这一点。
随着时间的推移，一些科学课程被增设，如天文学、算术等西方自然科学课程，以及声光化电等理科门类。为了确保优秀人才脱颖而出，从科举正途选拔新生。但这样的决定激起了守旧派的大力反对，他们认为这是败坏士林风气，让士子们不读孔孟之书、不行周公之礼，而成为“洋鬼子”的门生。一系列小字报流传，其中有些讥讽同文馆，有些直接骂奕，有些挖苦学生甚至借自然现象归罪于同文馆破坏风水人文。
