明宣宗朱瞻基短暂一生东厂西厂的阴影与光辉
东厂，明代的权力机构，其历史可追溯至“靖难之役”之后。为了巩固政权，清除建文帝朱允炆余党，以及对付政治上的反对派，成祖朱棣于1420年在北京东安门外设立了东厂。东厂不仅在首都设有总部，还分支遍布各地，其首领称为掌印太监或厂主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的重要人物。此外，还设有一名提督太监，由拥有极大影响力的宦官担任。他下辖多位掌班、领班、司房等高级人员，以及管事和档头，他们负责处理各种案件和侦查工作。而番役则是负责日常侦缉任务的人员，这些人数众多，被誉为“番子”。他们与档头合作，共同打击犯罪行为。
东厂的职能范围广泛，它参与了朝廷会审重大的案件，同时也涉及普通百姓的日常生活，如市场上商品价格等问题。此外，它还派遣人员参与锦衣卫审讯重犯，并且秘密接触衙门文件，如兵部关于边疆战事的情报报告。东厂的人员甚至潜入各个衙门，以便监督官员们的言行举止。其庞大的势力使得它成为一个几乎无所不能的机构，对皇帝直接负责，可以忽视法律程序进行调查和逮捕，从而开启了一系列宦官干政的情况。在存在了224年的时间里，东廠办案冤假错案层出不穷，对民众造成巨大伤害，因此，在民间被视作一座永恒的地狱。
西厂，则可以看作是与之平行发展的一个组织，与之相似的是由宦官汪直领导。当时京城发生了一系列神秘事件，比如妖狐夜出的传说以及李子龙利用邪术蛊惑人心图谋不轨的事情。这迫使明宪宗采取措施加强侦察力量，最终在1477年成立了西厂。最初设置在灵济宫前面，用旧灰厂作为总部，而后又扩展到了全国各地，其势力一度超过了东廠。
西廠以禁卫军中的军官为核心团体迅速壮大，但其过激手段也引起了社会上的广泛非议。不经皇帝批准就逼供嫌疑人，这种做法让朝野上下都深感不安。在随后的斗争中，当汪直失去了支持，他不得不离开京城，此后西廠也逐渐销声匿迹。但即便如此，一度恢复并再度膨胀其势力的尝试，也无法改变它作为一个专制制度中的黑暗象征的地位。
