中国近代历史故事牡丹绽放的爱恨交织
在那片被征服的土地上，一位名为卞的将军，在北宋末年的寒冷冬日里，率领着他的部队经过一座名叫洛阳的地方。尽管周围的景色让人心凉，只见百草枯黄、千树凋零，但他却急于催促部队前进，马鞭折断，他便顺手从路边撇下了一段枯枝，然后骑马向东而去。
不久之后，这位将军带领着他的兵团来到了江苏省的一座名叫便仓镇的地方，那里的居民正处在困境之中。将军下了马，对四周环顾一圈，将那根折断的枯枝插入地中，以此作为营地。他的士兵们就在那里安营扎寨。
翌年春天，当地农民们惊喜地发现，那根插在地下的枯枝竟然抽出了新芽，并且随着季节的变化，最终开出了艳丽多彩的牡丹花朵。当时的人们闻讯后纷纷赶来观赏，并对这株奇迹般生长出美丽牡丹花感到惊叹。这株牡丹因其特殊之举，被人们称为“枯枝牡丹”。
为了纪念这一奇迹，人们筹集资金建造了一座专门用于展示这株牡丹的大型园林——“枯枝牡丹园”，并将它作为园内的一部分展览。在这个地方，每到春天，都有来自远方的人们聚集来看望这棵神奇的植物，并为它祈福。
（引自刘翔、徐晓帆《牡丹大观》）
施耐庵和刘伯温是两位杰出的文学家，他们都是同一个师父所教导出来的人物。在他们学习的时候，他们总是能够迅速理解和掌握知识，不仅聪明，而且各有独特之处。他们师父是一个深厚学问与丰富经验相结合的人物，他曾经是一位老师，也曾是一名官员，无论是在田野间种植庄稼还是参与商业活动，或是在战场上战斗，都留下了深刻印象。他晚年选择了收徒弟，只接受四个学生之一，就是施耐庵和刘伯温两人。当时期已经过去数年，他们准备离开老师继续自己的道路。
当老师询问他们未来打算时，刘伯温立刻回答说：“我想治理国家平定天下。”而施耐庵则回应：“如果遇到机会，我会去治理；但如果阻碍太大，我也只好自己承受。” 刘伯温听后沉思片刻，说：“施耐庵的话确实正确，但谁能保证自己不会像抓住竿子一样攀到顶端呢？”停顿后又补充道，“明天，你们都要毕业了，我们虽然不是亲兄弟姐妹，但我们之间也有师生情谊，所以每个人都送我一朵花吧！”
老夫子的要求很特别，他想要的是一种礼物，与众不同。而时间恰逢十月份，当万物凋零之际，没有鲜花可供挑选。所以刘伯温找来了绛红菊，这虽然比不上真正开放的情形，但依旧有一定的价值。而施耐庵则捏起了一截未开放的牡丹支架，因为这些叶子落尽之后，看起来就像是完全干涸了一样。但是当老夫子拿起这些东西仔细观察，他终于发现其中隐藏的问题：没有看到任何花朵，而只是些许生命力仍在坚持中的干燥支架。他疑惑过后，又重新检查，但是依旧无法找到任何活力的证明，只能通过嗅觉感知那些支架散发出的淡淡香气。他好奇地询问施耐庵为什么会以这样的事物代表给他送礼，而施耐庵解释道：
“我一直喜欢这种类型的心脏，即使面对强大的压力也不屈服。我现在并没有开出真正意义上的花，所以只能用它们代替。”
老夫子点头表示理解，同时心里暗自担忧这可能预示着即将发生什么严重的事情。此后不久，大规模农民起义爆发，导致社会动荡不安。在这个混乱的情况下，两个朋友各自走上了不同的道路：施耐庵加入陈友谅麾下的势力担任谋士，而朱元璋则得到了刘伯温支持，在不断取得胜利中壮大自己的力量。一切似乎都指向一个新的开始——历史的一个新篇章正在逐步绘制出来。
