美丽如花的汉武帝刘彻
在汉朝除了高祖刘邦，最有名的就是武帝刘彻了。但就成就而言，武帝又超过了刘邦。西汉在武帝时达到了鼎盛时期。少年皇帝的雄心勃勃，他出生于公元前156年，父亲就是汉景帝刘启，碰巧这年又是景帝登基之年。等他出生时就已经是皇子了。武帝的母亲是王美人，美人是嫔妃的一种等级。后来传说在武帝母亲怀孕时梦见了太阳钻入怀中，汉景帝听说了，很高兴，认为是个吉利的梦，预示着小孩子将来会有大作为。
但刘彻的母亲因为不是皇后，所以她生的儿子按照封建时期的规定不能继承皇位，不过，后来他终于如愿地当上了太子，最终登上了皇位。在武帝四岁时，景赤封他为胶东王，但做太子的还是他的哥哥刘荣。他靠的是长公主的手段和机遇，一次偶然间被选中，而非原定的命运走向。这使得他的命运从一开始就充满变数和挑战。
长公主陈阿娇原本想把自己的女儿许给太子，但栗姬不领情，这让长公主非常生气，从此与栗姬作对。她将目光转向了平常也喜欢的武帝，但父母不支持，便故意问他愿不愿意要阿娇做妻子？见姑姑问，便回答：“以后如果能娶阿娇做妻子，我就要亲自建造一栋金屋送给她。”父亲景赤看两人般配，便同意这门亲事。
这个决定改变了一切，因为长公主并不是一般的人物，她对景赤影响巨大，她策划帮助加上自己表现，使得最终选择才华横溢、勤奋学习、广泛涉猎知识（包括骑马射箭以及经学文学）的 武德崭露头角，他成了太子，同时他的母亲王美人也被提升为皇后。此刻，他掌握朝政。
到16岁的时候，即公元前140年，他正式继承了帝国，并计划继续文景之治盛世时代。不过，在初期却遭遇阻力，这主要来自当年的太后的窦氏，她本身就在权力的中心已有四十年的时间，并且她的家族势力强大，对抗中央分封诸侯的情况频发。而窦氏倾向于黄老思想，即远古黄帅与近世老子的思想，无为而治，那正是在文景之治下国家经济恢复发展并形成盛世局面。但到了武德时代，由于分封诸侯们反抗中央，因此需要加强中央权力压制地方势力，这与窦氏持有的治国思想产生冲突。
于是，在即位之后，不久便采取行动：安排自己信任的人掌控朝政，如舅舅田蚡成为太尉掌握军权，同时重用许多儒家学者为了更多选拔人才，还下令全国官吏推荐人才，有董仲舒因贤良方正考试第一名获得提拔，被召见探询治国策略。当董仲舒提出经过发展的心理学政治理论，与其相呼应，让董仲舒深受赞赏。但由于没有足够力量去对付奶奶窦氏，在赵绾提议废除新改革措施引起争议，被迫回归之前状态，将赵绾罢免，以及其他重臣及大臣死狱中。此举打击极大，但未放弃，而是在暗中准备，以待机会到来。
四年过后，当窦氏去世（即公元前135），机会来了；立即罢免所有依附窦家的贵族，将田蚡重新任丞相，并采用儒家主义，加强中央集权以应对地方豪强势力。这标志着一个新的时代——独尊儒术——展开，其融合法家阴阳家的多种学派思想，其中宣扬君主权威源自天赐，使其神化实施仁政通过刚柔相济法制先教育百姓，再刑罚无效，则施刑罚，是一种刚柔相济政府方式，该方法被采纳并推行至今，为中国历史上的重要里程碑之一。
