明朝皇帝选择修长城远比北伐省钱的智慧之举
然而，凯旋的秦军得到的命令却不是再接再厉，攻占漠北，而是转攻为守，30万大军以战国时期燕、赵、秦三国的北方长城为基础，就地修筑长城，从西北的临洮一带一直延伸到辽东，横贯东西的万里长城第一次出现在人们的眼前。站在秦始皇面前的，是一个既复杂又棘手的问题：如何有效应对匈奴这位强敌。
首先，我们必须认识到秦始皇统治下的民众基本上都是农民，而要深入大漠与匈奴作战，就需要大量骑兵。但把这些平时基本不骑马的农夫转变为强大的骑兵，不仅要花费巨额资金和时间训练，还要承受生产力的大量流失。相比之下，游牧民族如匈奴则拥有极低成本的一举多得优势，他们从小就习惯了在马背上生活，可以轻松切换角色，一边放牧一边作战，这样的后勤保障远超农耕民族。
历史上的汉武帝虽然在对抗匈奴方面取得了辉煌成就，但战争所需的人力物资消耗巨大，最终削弱了国家经济实力，加速了汉朝衰落。而明成祖朱棣的大军五次出击漠北，也付出了沉重代价，最终还是是明朝损失更重。
为了改变这种高成本、高风险的情形，秦始皇考虑到了修建长城这一策略。有了这样的防御工事，流动性强的地缘争夺将变得稳定下来。游牧民族无法像以前那样轻易穿越或撤退，只能在长城线与守军进行正面交锋。
依托于此种防御体系，对于农业社会而言，不必再投入大量资源培养骑兵部队，同时士兵们可以回到他们熟悉的地方进行耕种，在闲暇时间进行屯垦，即可解决后勤供应问题。此后的各个朝代，只要条件允许，都会采取类似的方式来抵御来自北方游牧民族的威胁，如明朝成化年间，当蒙古鞑靼部频繁侵扰陕北、甘肃地区时，与其比较修建长城费用更少，而且还能够节约调动粮食至前线所需巨额金钱。
因此，在权衡利开之后，由明朝皇帝选择继续修建和加固这段古老而坚固的地理屏障。这片雄伟壮观的地势纵横跨越数千公里，其完工是在元初年由外国旅行家马可波罗目睹并赞叹过，但他自然看不到那时期完工后的最后部分——今天我们看到的是那个时代留给我们的遗产。
