忽必烈元朝开国皇帝创造了中国历史上最广阔版图曾经的元大都如今是今天的北京
在1251年，忽必烈的兄长蒙哥继承了汗位，忽必烈便被封为王。第二年，他发起对大理国（今云南等地）的攻击，并于1254年攻破了大理城，使得大理国最终灭亡并成为元朝的一部分。随后，蒙哥宣布对南宋发动攻击，而在这场战争中，忽必烈负责率领军队南下。在与南宋作战期间，蒙哥不幸病逝，但忽必烈利用这一机会，与南宋进行割地求和的谈判，最终撤军。
1274年，忽必烈派遣使团出征日本，但因天气原因而失败。此后两次东征也未能成功。但是，在此期间，他仍然继续对抗着南宋，最终在1276年的攻陷临安城后，让到最后一支抵抗力量崩溃，即将灭亡的南宋投降。至此，大规模战争告一段落。
然而，在他的统治时期，对外扩张并不仅限于亚洲内陆。他还曾试图侵略日本，这是他远征范围中最远的地方之一。这次行动可能源于他希望利用日本海盗来打击与其争斗的另一个国家——中国的南宋。不过，这些计划并没有实现，因为尽管他尝试两次进攻日本，都以失败告终。
相比之下，我们知道成吉思汗、窝阔台以及蒙哥都曾实施过三次西征，而这些西征主要是在欧洲地区展开。而对于忽必烈来说，他主要集中在国内事务上，如平定云南省的大理国、消灭江浙地区的割据势力，以及最终于1280年代结束了与中国历史上另一政权——明朝之间数十年的冲突。
虽然史料记载显示 蒙古帝国第三次西征实际上由旭烈兀领导，而不是直接由忽必烈亲自指挥，但是作为帝国内部政治结构的一个重要组成部分，那些关于旭烈兀及其他将领们所采取行动的事迹，无疑反映出整个帝国如何通过各种手段不断扩张其版图和影响力。
