清朝衰败与外国侵略的背景
清朝晚期政治腐败
在19世纪中叶，清朝已经进入了一个迅速衰落的阶段。政治腐败成为了这个时期最突出的特征之一。皇帝权力被宦官和外戚所控制，他们通过贪污、枉法、剥夺民权等手段，极大地损害了国家的利益。同时，由于科举制度僵化，无法选拔出真正有才华的人才，这使得政府中的高级职位多数由世袭贵族占据，他们缺乏实际管理经验和创新能力。
经济困顿与社会动荡
经济上，清朝晚期由于种种原因，如人口压力过大、农业生产力低下以及对外贸易不平衡等问题，使得国内经济持续困顿。人民生活水平下降，对外国货物如鸦片等需求增加，加剧了内忧外患。这一时期社会动荡也随之加剧，大规模的农民起义如太平天国运动爆发，不断挑战着中央集权政体的稳定性。
外交危机与军事失败
在国际关系方面，清朝同样面临巨大的压力。在鸦片战争后的一系列战争中，如第二次鸦片战争、甲午战争等，中国屡受挫折，被迫签订不利条约，如《南京条约》、《北京条约》、《马关条约》，丢失领土、开放口岸，是此类事件的直接结果。此外，由于军队装备落后和指挥系统混乱，一系列边疆冲突也导致了重大军事失败。
文化交流与思想启蒙
然而，在这一时期，也有一些积极的声音开始出现。西方文化影响逐渐渗透到中国的心脏地带，而传教士们带来的新知识、新技术也为一些开明人士提供了解放思维的一扇窗户。思想启蒙者们如林则徐、魏源等人提出了学习西方科技以强化国家实力的主张，为近代化进程奠定了一定的理论基础。
国际环境变化对中国影响深远
最后，从国际环境来看，当时世界局势发生重大变化，比如工业革命后的欧洲列强崛起，以及美国独立之后成为海上霸主，这些都为当时各国争取更多市场份额及资源而进行扩张提供了条件。而中国作为一个相对落后的国家，被迫接受这些新的全球格局，并承担着巨大的逆境和挑战。这一切都预示着即将到来的民族危机和改革时代的到来。
