土木堡之变改变中国历史的故事图
在明朝末年，侯方域与方以智、陈贞慧、冒襄并称“海内名士争与之交”的“四公子”。孔尚任的《桃花扇》广为流传，以其和秦淮名妓李香君的故事为背景。侯方域本人亦著有《李姬传》，赞扬了李香君坚守正义，不阿附权贵的高尚品德。
此外，侯方域在《壮悔堂文集》中总结了一种社会周期性规律，即“良民淘汰制”。这种现象是由于税收增加、兵役加重、刑罚严厉等因素导致富裕百姓逃避现实，只剩下最无力的人群，被迫成为游民或投靠权势者。恶性循环使得最后仅剩那些无法自救的人，他们只能选择加入盗贼，从而引发天下大乱。
然而，在明朝灭亡后，“四公子”中的其他几位都隐居不出，而侯方域却于顺治八年参加河南乡试，中副榜，这一行为遭到了世人的批评。但陈寅恪则认为，这是为了保护父亲免受牵连，并非出于个人野心。在他的文学作品中，如《壮悔堂记》，反映了他对时局的深切忧虑和对未来命运的思考。
因此，可以看作侯方域参加乡试，是一种不得已的情况，他希望能够通过科举考试来摆脱困境，为完成自己的文学创作提供一个相对稳定的环境。他的经历和思想，对理解明末社会结构变化及个体命运转折具有重要意义，也是他文学成就的一部分。
