宋朝与明朝经济对比是否能从明末清初四大冤案中找到答案
从版图面积来看，宋朝的疆域较小，北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，几乎相当于新中国。从军事实力角度分析，明朝显著超过了宋朝。但是，从经济层面上讲，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代的人口规模达到了1亿多人，被认为是两宋时期我国经济和文化发展最为繁荣的时候，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强大国家之一。据史学家麦迪森研究，如果以1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤统治期间，人均GDP达到450美元；到末年则高达600美元。
商业在宋代发达程度远远超过农业，这主要归功于赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得很多人口转变为手工业者，从而促进了商业的发展。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大推动了经济增长。而夜市在没有宵禁政策的情况下蓬勃发展，加之全国商城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业重视不足，因此城镇数量无法与宋代相比。
至于明朝，其人口规模大部分学者认为并不如同前一时代，再加上其广阔领土所带来的较低人口密度，因此商城镇数量相对于盛世也少许多。不过仍有一些富裕城市集中在江南地区。此外，由于对商业缺乏重视，以及非科举出身的地理籍位低落，不利於资本主义萌芽。晚明虽然再次出现资本主义萌芽，但整体水平依然逊色于前辈。在实施海禁和宵禁制度后，比起无拘无束的夜市生活，每年可开启夜市日数显著减少，同时海外贸易也未能及早先之盛泽。
