刘玄的性格弱点
刘玄向来懦弱，在受封登基的时候都讲不出话来，只能羞愧流汗。平庸懦弱并不是什么大错，若是能听从群臣谏言任用贤才，不说有什么大功绩，但起码能守住江山。可惜刘玄并不是这样，昏庸无能，既不听取意见，也不任用贤才，使得短短三年就灭国。
一心享乐
更始帝纳赵萌的女儿赵氏为夫人，很是宠爱，便把政事委托赵萌处理，自己日夜与妇人在后庭饮酒取乐。群臣有事想上奏于他，更始帝常常因喝醉了酒而不能接见，有时不得已，就命令侍中坐在帷帐内答话。诸将听出来答话的不是更始帝的声音，出来后都抱怨。
赵萌专权，作威作福。郎吏有的直言赵萌放纵的，更始帝发怒，拔剑相击。自此以后没有人敢再讲话。赵萌仇恨侍中，带出来将他杀害，更始帝出面救他，赵萌不从。这时李轶、朱鲔于山东，王匡、张卬在三辅横蛮暴虐。
刘玄所封授的官爵，都是一些小人商人，还有伙夫厨师之流，许多人穿着绣面衣、锦缎裤子、短衣，或者穿着妇女的大襟上衣，在路上嬉笑怒骂。长安城有歌讽刺说：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”
军帅将军豫章李淑上书规劝说，更始帝大怒，下令将李淑逮捕入狱。自此以后关中离心，四方纷纷怨恨叛变。诸将出征，各自安置自己的亲信来担任州牧郡守，这样州郡交错，不知所从。十二月，赤眉军西进入关。
怀疑诸将
张卬、廖湛、胡殷、申屠建等与御史大夫隗嚣合谋，准备在立秋那天乘更始帝祭祀时用武力劫持更始帝，以完成计划。侍中刘能卿得知他们的阴谋，禀报更始帝。更始帝假托有病不出宫，召见张卬等。
张卬等进来，更始帝准备把他们全都杀掉，只有隗嚣不到。更始帝怀疑，令张卬等四人暂到外边房子里等候。张卬、廖湛、胡殷怀疑有变故，急忙冲出去，只有申屠建在，更始帝将他杀了。张卬、廖湛、胡殷于是率军掠夺东西二市。天黑时，烧门而入，在宫中混战，更始帝大败。次日一早，就率妻子车骑百余辆，东奔到新丰赵萌那里。
此后，更始帝又怀疑王匡、陈牧、成丹与张卬同谋，就同时召见他们。陈牧、成丹先到，即被斩首。王匡害怕，率军到长安，与张卬等会合。李松回到更始帝身边，与赵萌共同攻王匡、张卬于城内。连战一个多月，王匡等败走，更始帝迁居到长信宫。
赤眉军到高陵，王匡等向赤眉军投降，于是与赤眉军连兵而进。更始帝守城，派遣李松出战，李松战败，阵亡两千多人，赤眉军活捉了李松。这时李松弟弟李泛为城门校尉，赤眉军派使者对李泛说：“打开城门，饶你哥哥的性命。”李泛便打开城门。
九月，赤眉军入城。更始帝单骑逃走，从厨城门出。许多妇女从后面连连呼喊说：“陛下应当下马谢城！”更始帝即下马拜谢，然后再上马逃走了。
