汉武帝的功与过犹如银杏树的辉煌与衰老
他的生平，或许在你面前展开一幅奇妙的图景。
汉武帝刘彻，出身离奇。他母亲王氏进宫前已婚，曾嫁作金家妇，生有一女。她的母亲亦即是未来皇帝的外祖母，强将她从金家夺回，进与皇太子，是为景帝。刘彻生于公元前１５６年，至１４１年登基，他那时不过十五岁。这纪录直到十八世纪才为清朝的康熙打破。
他有胆大、富想象力的品质，如常化装微行，他几遇不测。在其他范围之内，他也不拘形迹。他打算进攻西南夷，就在长安附近凿地作“昆明池”，以便习练水军。在宫廷里，有正派的儒生如董仲舒，也有恢谐人物如东方朔，更有名士如司马相如。
他悼李夫人的赋（班固称武帝自作），“秋气潜以凄泪兮，桂枝落而销亡”。而且他又似乎看见李夫人的形影，作诗：“是邪非邪？立而望之，偏何姗姗来迟！”则又可以想象他不是没有情感的人物。
然而，他也是一位好大喜功的人物。卫青是卫子夫弟弟，大将军；霍去病，又是卫青侄子，都以外戚创立不世军功。但也有失策，比如任用李广利，被匈奴击败。此外，对待臣属，也视人而定。他能在厕所见大将军，也能平常燕居服装接见大臣，只有右内史汲暗老是据事直言，但皇帝怕他，不但戴冠整容，即使退避帐中也不去见。
汉武帝也有一般魔王的毛病。他巡视各地区，当地太守或因供应不周，或因境内配置不法，就纷纷避罪。当时朝中也为恐怖所笼罩。大臣之间互相倾轧，一些失败者只能以身死解脱。而皇帝自身相信神仙，以求长生不死。一旦卧病，便相信有人以巫蛊害他，最终导致了“巫蛊之祸”。
最后，在临危之际，为免后患，将八岁孩子刘弗陵立为太子，而杀掉了亲生的太子的母親弋夫人，这一切都反映出了一个精明强干万机独断却不能处理继统问题的君主，以及一个中央集权帝国带来的种种矛盾和问题。
